Heather Hopkins no se propuso convertirse en proveedora de cuidado infantil. Pero cuando el centro de cuidado flexible de su hija cerró, la madre que trabajaba a tiempo parcial vio un hueco en el mercado que desencadenó una aventura empresarial y creó una defensora apasionada de la educación infantil de calidad.
“Tenemos la suerte de contar con personas como Heather en nuestra comunidad”, afirma Michelle Blakely, directora de planificación y programas de First 5 San Mateo County, “porque estamos experimentando una importante escasez de instalaciones de cuidado infantil asequibles y de alta calidad”. Un estudio de Brion Economics muestra que en 2015 había una escasez de 10,800 espacios de cuidado infantil y preescolar para niños de 4 años o menos en el condado de San Mateo. Se espera que esa brecha alcance los 14,000 espacios para el año 2025.
¿Por qué se está ampliando la brecha? Los proveedores existentes están siendo presionado por un mercado inmobiliario en auge en Silicon Valley. Los inquilinos están viendo aumentos inasequibles o están perdiendo contratos de alquiler a medida que los edificios se reutilizan. Aprendizaje temprano Los programas que buscan abrir nuevos sitios o expandirse enfrentan desafíos Como la falta de espacio utilizable y asequible y los gastos y plazos de desarrollo extremos, muchos renuncian a sus sueños.
Para Heather, esa no era una opción. “Afortunadamente, supongo, soy muy testaruda”, dice con ironía, “y no acepto un no por respuesta. Poner en marcha Toddle se convirtió en un trabajo de tiempo completo no remunerado durante un par de años, si no más”. Ella y su cofundadora, Amy Burnett, analizaron espacios comerciales, donde la mayoría de los propietarios no estaban acostumbrados a pensar en el cuidado de los niños y les preocupaba la responsabilidad y el impacto en otros inquilinos. Finalmente, Heather y Amy decidieron comprar una ubicación residencial, que razonaron que le daría un poco más de control. Sin embargo, las viviendas tienen sus propios problemas, como las preocupaciones de los vecinos sobre el estacionamiento y el ruido que debían abordarse. El proceso de permisos llevó dos años, lo que Heather comparó con dirigir una campaña política.
A pesar de los desafíos, Heather y Amy se aferraron a la creencia de que el cuidado infantil flexible que ofrecerían era fundamental para apoyar a los padres. “Muchos programas de aprendizaje temprano no están a la altura de los tiempos en términos de su modelo de negocio”, dice Heather. “Dada la forma en que son nuestras vidas ahora como padres en Silicon Valley, necesitamos un nuevo modelo”. Ese modelo incluye dar a los padres mucha más flexibilidad en términos de horarios de apoyo, prueba y plan de estudios, y también educarlos sobre la importancia de la primera infancia y brindar un programa de calidad. El éxito de Toddle resalta la necesidad de más proveedores de cuidado infantil temprano, y Heather está trabajando con Build Up SMC para ayudar a otros proveedores a establecer o mantener instalaciones de cuidado infantil de calidad.
First 5 San Mateo County es un socio fundamental para abordar la escasez de instalaciones de cuidado infantil a través de la iniciativa Build Up SMC. Puede encontrar más información en http://buildupsmc.com.
