希瑟·霍普金斯 (Heather Hopkins) 最初并没有打算成为一名托儿服务提供者。但当她女儿所在的灵活托儿所关闭时，这位兼职妈妈发现了市场空白，从而引发了创业之旅，并成为优质早期儿童教育的热情倡导者。

“我们很幸运有 Heather 这样的人在我们的社区，”First 5 圣马刁县的规划和项目总监 Michelle Blakely 说道，“因为我们正面临价格合理、质量上乘的早期儿童保育设施严重短缺的问题。”Brion Economics 的一项研究显示，2015 年，圣马刁县 10,800 岁及以下儿童的托儿所和学前班名额短缺 4 个。到 14,000 年，这一缺口预计将达到 2025 个。

为什么差距在扩大？现有的供应商正在 受到硅谷房地产市场火爆的挤压。 由于建筑物被重新利用，租户面临着难以承受的租金上涨或失去租约。早期学习 寻求开设新站点或扩大规模的项目面临挑战 比如缺乏可用且负担得起的空间，以及极高的开发费用和时间限制。许多人放弃了自己的梦想。

对于 Heather 来说，这是不可能的。“谢天谢地，我想，我非常固执，”她苦笑着说，“我不接受否定的答案。让 Toddle 开始运营成为一份全职无薪工作，持续了几年，甚至更长时间。”她和她的联合创始人 Amy Burnett 考察了商业空间，大多数业主不习惯考虑儿童保育，担心责任和对其他租户的影响。最后，Heather 和 Amy 决定购买一个住宅区，他们认为这会给她更多的控制权。然而，住宅区也有自己的问题，例如需要解决邻居对停车和噪音的担忧。许可过程花了两年时间，Heather 将其比作一场政治竞选。

尽管面临挑战，希瑟和艾米仍然坚信，她们提供的灵活托儿服务对于支持父母至关重要。“许多早期学习项目在商业模式方面没有跟上时代的步伐，”希瑟说。“考虑到我们作为硅谷父母的现状，我们需要一种新的模式。”这种模式包括在支持性安排、试用和课程方面给予父母更多的灵活性，同时教育他们早期教育的重要性并提供优质的项目。Toddle 的成功凸显了对更多早期护理提供者的需求，希瑟正在与 Build Up SMC 合作，帮助其他提供者建立或维护优质的托儿设施。

First 5 San Mateo County 是通过 Build Up SMC 计划解决儿童保育设施短缺问题的基础合作伙伴。更多信息请访问 http://buildupsmc.com.